신장 위구르 자치구 남부에 위치한 분지. 면적 약 50만 km²의 거대한 분지로, 북쪽으로는 해발 7,000m대의 천산 산맥이, 서쪽으로는 해발 8,000m대의 카라코람 산맥이, 그리고 남동쪽으로는 해발 7,000m대의 쿤룬 산맥이 분지를 둘러싸고 있다. 분지 안쪽의 해발고도도 1,000m 정도로 상당히 높은 편.
넓이는 넓지만 거의 대부분 지역을 타클라마칸 사막이 덮고 있으며, 높은 산맥에서 흘러나오는 강들이 분지 변두리를 흐르고 있기 때문에 거의 분지의 가장자리에만 사람이 살고 있다. 길이 약 2,000km의 타림 강이 분지를 서쪽에서 동쪽으로 가로질러 흐르고 있다.
이 일대는 튀르크어로 여섯 개의 도시라는 뜻의 '알티샤르'나 혹은 주요 도시인 카슈가르의 이름을 딴 '카슈가리아' 등의 여러 이름으로 일컫어졌으며, 실크로드의 한복판에 위치해 교역의 중심지로 여러 도시들이 번창했다. 중세 이전까진 토하라인들이 거주했으나 카라한조 시기에 튀르크화 및 이슬람화가 진행되어 이슬람을 믿는 튀르크계 농경민인 위구르족이 현재도 인구의 대다수를 차지하고 있다.
